En el paseo marítimo de Colombo, Galle Face, que alguna vez fue un centro de protestas antigubernamentales, un hermano y una hermana planean una vida lejos del caos económico que ha marcado los últimos meses en Sri Lanka.

Sajithra, de 29 años, pronto se unirá a su esposo en los Emiratos Árabes Unidos. Su hermano Janalaxan, de 31 años, cuyo salario en una empresa constructora estatal se ha visto consumido por la inflación, espera seguirle. “Ahora solo compramos lo esencial”, dijo Janalaxan. “Durante los próximos cinco años, Sri Lanka se hundirá”.

En un momento de creciente sobreendeudamiento mundial, Sri Lanka se ha convertido en un ejemplo extremo de lo que el exceso de endeudamiento puede causar a los países vulnerables. Incumplió el año pasado. El nivel de vida en la isla de 22mn se derrumbó cuando se agotaron los alimentos, el combustible y los medicamentos, y los manifestantes en Galle Face finalmente obligaron al expresidente Gotabaya Rajapaksa a huir del país en julio.

Su sucesor, Ranil Wickremesinghe, aseguró esta semana un acuerdo largamente esperado con el FMI para un programa de préstamos de cuatro años por 3.000 millones de dólares.

Sin embargo, los desafíos de Sri Lanka apenas están comenzando. Wickremesinghe, quien gobierna en una improbable alianza con el partido de Rajapaksa, ahora necesita embarcarse en un programa de reforma de varios años que él llama la «última oportunidad» de la economía. La inflación todavía supera el 50 por ciento anual, con Sri Lanka en lo que la organización benéfica Save the Children llama una «crisis de hambre en toda regla».

El país también necesita reestructurar $ 40 mil millones en deuda externa adeudada a China, India, Japón y los tenedores de bonos comerciales, o corre el riesgo de ser cortado por los prestamistas nuevamente. Con un tercio de las economías en desarrollo en o en alto riesgo de sobreendeudamiento, los funcionarios dicen que una solución rápida a la crisis de la deuda de Sri Lanka podría proporcionar una hoja de ruta valiosa para otros.

“Perdimos todas las oportunidades y no quiero que Sri Lanka pierda esta oportunidad”, dijo Wickremesinghe en una entrevista en el edificio de la secretaría presidencial, que fue ocupado por manifestantes el año pasado. “Cuando era pequeño, se nos consideraba segundos después de Japón. Y ahora, como presidente, estoy tratando de evitar que seamos los segundos después de Afganistán”.

El FMI lanzó un tramo inicial de 330 millones de dólares, pero para asegurar el próximo pago a finales de este año, Sri Lanka deberá mostrarle al fondo que ha progresado en la reestructuración de la deuda. Wickremesinghe ha dicho que quiere finalizar un acuerdo este año.

Pero China, que se ha convertido en el mayor prestamista bilateral del mundo en los últimos 20 años, hasta ahora se ha mostrado renuente a reestructurar la deuda según las normas establecidas por prestamistas como el FMI y el Club de París, un grupo que incluye a los acreedores europeos y Japón, argumentando que el sistema necesita una revisión.

Críticos como Estados Unidos acusan a Beijing de prolongar el dolor de los países en dificultades. Zambia incumplió en 2020 y un rescate de 1.300 millones de dólares del FMI se estancó en medio de desacuerdos entre los prestamistas, que algunos culpan a China. Por otra parte, Ghana dejó de pagar sus deudas externas en diciembre, mientras que Pakistán se tambalea al borde del incumplimiento.

El acuerdo con el FMI de Sri Lanka ya se retrasó durante meses mientras luchaba para que Beijing aceptara en principio apoyar una reestructuración, lo que finalmente hizo este mes. El FMI “realmente está presionando para que China se mueva no solo en Sri Lanka sino en otros países”, dijo un diplomático occidental. Los países occidentales “quieren asegurarse de que la influencia china no sea desestabilizadora”.

Los problemas de Sri Lanka tardaron años en gestarse. Anteriormente inició 16 programas del FMI, pero completó alrededor de la mitad. El hermano de Rajapaksa, el expresidente Mahinda, tomó grandes préstamos de China y de los tenedores de bonos luego del final de la guerra civil del país en 2009, financiando grandes proyectos de infraestructura que no generaron retornos.

El aumento de la inflación que siguió a la pandemia y la invasión rusa de Ucrania llevó a Sri Lanka al límite, lo que provocó protestas masivas que finalmente derrocaron a Gotabaya. El partido de Rajapaksas eligió a su rival Wickremesinghe en su lugar.

Wickremesinghe tomó medidas enérgicas contra las protestas, despejó el campamento de Galle Face e introdujo el racionamiento para aliviar la escasez. Para asegurar el acuerdo con el FMI, aumentó los impuestos y recortó los subsidios a la energía, con el impuesto al valor agregado, por ejemplo, más del doble al 15 por ciento. “Lo que pasamos el año pasado fue una experiencia tan terrible que sé que el país no va a volver atrás”, dijo Wickremesinghe.

Aunque impopulares, estas reformas económicas solo han atraído una resistencia silenciosa.

Harsha de Silva, líder del principal partido opositor Samagi Jana Balawegaya, dijo que el programa del FMI era necesario, pero advirtió que los vulnerables habitantes de Sri Lanka estaban sufriendo. “Se están recortando empleos, las fábricas están cerrando y las pequeñas empresas están siendo golpeadas a izquierda, derecha y centro”, dijo.

Las réplicas fueron visibles en un mercado cerca del centro de Colombo, donde el negocio se mantuvo lento. “El costo de vida es muy alto”, dijo Lakmal Nawantuduwe, de 35 años, que vendía ropa de hombre en un puesto.

Shadeerson, de 29 años, que vendía teléfonos móviles cerca, perdió su trabajo en una empresa de producción de muebles hace un año después de que el alto costo de las importaciones de madera la obligara a cerrar. Ahora gana alrededor de 1.500 rupias (4,70 dólares) al día, en comparación con las 3.500 rupias que ganaba fabricando muebles.

“No tengo fe en los políticos de Sri Lanka”, dijo Shadeerson. “Debe haber un nuevo líder. Entonces la comunidad internacional y el mundo confiarán en Sri Lanka”.

Wickremesinghe dice que está implementando un programa económico de 25 años para cambiar el rumbo del país.

Sin embargo, no está claro cuánto tiempo tiene. Su alianza con los Rajapaksas ha provocado una profunda ira pública, y una turba incendió su casa el año pasado. Ha intentado retrasar las elecciones locales argumentando que el país no tiene suficientes fondos, medida que ha sido impugnada en los tribunales. Los analistas están divididos sobre si sobrevivirá hasta las elecciones presidenciales del próximo año.

Los manifestantes expresan escepticismo sobre el impacto del acuerdo de esta semana. “Las clases dominantes volverán a jugar los mismos juegos corruptos una vez que el servicio del FMI les permita pedir más préstamos”, dijo Dilan Senanayake, un líder de la protesta. “Hay que celebrar elecciones”.

Champika Wickremesinghe, una corredora de té de 35 años sin relación con el presidente, está dispuesta a ser más paciente. “Espero que mejore”, dijo. “Pero tendremos que esperar y ver”.

La Organización Mundial de la Salud ha instado a las autoridades sanitarias africanas a intensificar el seguimiento y la atención clínica después de que Tanzania informara sobre su primer brote del virulento virus de Marburg.

Marburg se propaga a los humanos a través de los murciélagos de la fruta y se transmite a través del contacto directo con los fluidos corporales de los pacientes infectados. La enfermedad es muy virulenta, provoca fiebre hemorrágica y mata hasta el 88% de las personas a las que infecta. Pertenece a la misma familia de virus que el ébola, otra enfermedad mortal cuyo brote más grave se produjo en varios países de África occidental entre 2013 y 2016.

Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la OMS, dijo el jueves que se habían reportado ocho casos de Marburg en Tanzania, incluidas cinco muertes. Se han confirmado nueve casos en Guinea Ecuatorial después de que se informara por primera vez un brote en el país de África occidental el mes pasado.

La OMS estaba “liderando ensayos de vacunas en el contexto de la emergencia”, agregó. No existen vacunas ni antivirales aprobados para tratar la enfermedad, y el tratamiento se centra en la rehidratación y la atención clínica de los pacientes.

El brote de Marburg en Tanzania involucró 161 contactos. Sus vecinos del este de África, Uganda y Kenia, han mejorado la vigilancia fronteriza para ayudar a reducir la transmisión.

La ministra de salud de Tanzania, Ummy Mwalimu, dijo que su gobierno había “logrado controlar la tasa de nuevas infecciones de Marburg. Hasta el momento no se ha informado en ningún otro lugar aparte del área afectada”.

“Estamos decididos a poner fin al brote en el menor tiempo posible”, agregó.

Abdirahman Mahamud, director interino del departamento de coordinación de alerta y respuesta de la OMS, elogió las respuestas de los países para hacer frente a los brotes, ya que los casos se ubicaron en regiones remotas.

La OMS dijo que evaluó el riesgo que representa el brote como «muy alto» a nivel nacional, «moderado» a nivel regional y «bajo» a nivel mundial.

El lote de casos reportados en Guinea Ecuatorial estaba a unos 150 km de distancia, “lo que sugiere una transmisión más amplia del virus”, según la OMS.

Mahamud dijo que el organismo mundial de salud estaba trabajando «muy de cerca» con Camerún y Gabón, los vecinos de Guinea Ecuatorial, ya que algunos de los últimos casos se produjeron en zonas fronterizas. El riesgo subregional era “muy alto”, agregó.

“Está sucediendo justo en la frontera”, dijo, instando a Camerún a “aumentar la preparación”.

La incubación de Marburg varía de dos a 21 días, según la OMS. El virus se remonta al trabajo de laboratorio en monos verdes africanos en la ciudad alemana de Marburg, donde se detectaron los primeros casos a lo largo de brotes simultáneos en Frankfurt y Belgrado en 1967. Ha habido brotes regulares en África desde los primeros casos en Sudáfrica en 1975.

La plataforma de criptomonedas con sede en Londres, Luno, anunció que su CEO de larga data, Marcus Swanepoel, dejará su cargo para convertirse en presidente ejecutivo. James Lanigan, quien anteriormente se desempeñó como director de operaciones de la empresa, lo reemplazará.

El nuevo jefe tendrá como objetivo recaudar fondos de nuevos inversores (que no sean DCG) y preparar a Luno para una eventual cotización pública.

• Marcus Swanepoel, un exbanquero sudafricano que fundó Luno hace diez años, alabado su sucesor, creyendo que podría ayudar a la plataforma a lograr sus objetivos principales:

“La oportunidad para las criptomonedas es más grande y más brillante que nunca, y James es un operador experimentado y un líder sobresaliente con un historial de éxito en todos los aspectos de la gestión de un negocio fintech verdaderamente global”.

• El nuevo CEO tendrá como objetivo guiar la expansión global de Luno, aumentar su participación de mercado y trabajar en una posible cotización pública. También buscará recaudar fondos de inversores distintos de la empresa matriz: Digital Currency Group (DCG).

“Me apasiona seguir ayudando a Luno a crear productos y servicios que guíen a nuestros clientes de manera responsable en cada paso de su viaje criptográfico mientras mantenemos nuestra dedicación a la confianza, la seguridad y el cumplimiento”, afirmó Lanigan.

• A pesar de los planes de expansión anunciados, Luno no empezó el año con el pie derecho, despidiendo más de un tercio de su plantilla total.
• Dijo que el mercado bajista y numerosos eventos negativos en 2022 han afectado el “crecimiento general y las cifras de ingresos” de la empresa, convirtiéndose en las principales razones detrás de los despidos.
• Luno está bajo el paraguas de DCG, que se vio envuelto en el contagio de FTX. Despidió a alrededor del 10 % de su plantilla a finales de 2022 y cerrado su división de gestión de patrimonio.
• Además, una de sus otras subsidiarias, Génesis, se declaró en bancarrota, mientras que el cofundador de Gemini, Cameron Winklevoss, amenazó con demandar al director ejecutivo Barry Silbert.